« N »êtes-vous pas Monsieur Diderot ? Oui, Madame. C »est donc vous qui ne croyez rien ? Moi-même. Cependant votre morale est d »un croyant. Pourquoi non, quand il est honnête homme. Et cette morale-là vous la pratiquez ? De mon mieux. Quoi ! Vous ne volez point, vous ne tuez point, vous ne pillez point ? Très rarement. » Ainsi commence l »Entretien d »un philosophe avec Madame la Maréchale de ***, une jeune femme « belle et dévote comme un ange » qui demande au philosophe de justifier son athéisme. Ce savoureux dialogue a le naturel d »une conversation familière ; il en épouse les méandres. Chaque interlocuteur peut interrompre l »autre au moment où l »on s »y attend le moins. Les répliques s »enchaînent de façon imprévisible sans la moindre contrainte extérieure. Diderot ne catéchise pas son interlocutrice. Il a pour elle un respect qui n »est jamais démenti. Comme il est dit dans l »« Avis au lecteur », « il serait à souhaiter que les matières importantes se traitassent toujours (…) dans le même esprit de tolérance ». On trouvera ici la première édition critique de ce dialogue, établie d »après la version originale diffusée dans la Correspondance littéraire en 1775 et accompagnée d »un ensemble de textes qui en éclairent le sens et la portée.
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